一番茶の茶摘み体験レポート I Cuzen Matcha

Small groups of tea-lovers bend over plants, hand-plucking matcha tea leaves.

Bright glossy green tea leaves point towards the sky, with tall coniferous trees in the background.

新茶シーズン到来！一番茶の茶摘み体験レポート

前日の雨が嘘のように晴れ渡った2023年4月中旬。

空禅抹茶の抹茶リーフが育てられている
鹿児島県霧島市の茶畑へ行ってきました！

新茶シーズン到来
茶摘みにも流派がある？！
茶摘みのあとは「お礼肥え」
茶摘みの時期の見定め力　
赤ちゃん茶畑もすくすくと
茶摘みの舞台裏

■新茶シーズン到来

ちょうど煎茶用一番茶を手摘みすると聞き
地元高校生や茶摘み体験の申込者など
30名ほどと一緒に参加してきました！

例年、一番茶の収穫は5月中旬から下旬に行うのが一般的ですが、暖かい気候の影響で今年はの収穫は早い時期からスタート。農家さんから「今シーズンの初煎茶ができました」と連絡があり、筆者も駆けつけました。

■茶摘みにも流派がある？！

「ここらへんは薩摩両手摘みって言ってね…」と
茶摘みの方法を教えていただく。

「薩摩両手摘み」というのは
3本くらいの枝を優しく両手で覆い
新芽の部分を摘む。

説明が難しいのですが
上下で挟むように茶葉の新芽を
両手の掌で包み、手前にひくようにします。

力の入れ方などコツを掴む必要が。
きっと慣れると早いんだと思うんですけどね。

茶摘みにも地域ごとに手法が違い、
流派があることをはじめて知りました。

■茶摘みのあとは「お礼肥え」

一番茶を収穫したあと、
1ヶ月半ほどで二番茶の収穫があります。

茶摘みのあとはしっかりと
茶の木に栄養を与えるのだとか。

それを「お礼肥え（おれいごえ）」と呼ぶそうです。

もちろんオーガニックで育てているので
与えるのも有機肥料。

茶畑にたっぷりと有機肥料をまくと
土の中の微生物がそれを分解し
それを茶の木が吸収していくのです。

これぞサステナブルですよね。
ただ収穫するだけでなく
おいしい茶葉を育ててくれた茶の木に
「ありがとう」とお礼肥えをする。

なんだか素敵です。

■茶摘みの時期の見定め力

実は茶摘みの前日にも、
生産者さんのところへお邪魔し、
一緒に車で茶畑を回らせていただきました。

本当にあっちにもこっちにも
広大な茶畑が広がるので
どこかひとつくらい存在を忘れても
おかしくないなと思ったりするのですが
さすがにそう言うことはないそうです（笑）　

「ここはやぶきた」「ここはべにふうき」
「あ、これはおくみどりね」と
茶木の品種をご説明いただくのですが

筆者の頭の中は
「なんでわかるんだろう？」という
クエスチョンマークだらけ。

もちろんいつ摘むのが最適か？も
見れば分かるそうです。

これぞ熟練の技！

この茶摘みのタイミングを誤ると
一年かけて育ててきたお茶が
ベストな味わいではなくなってしまいます。

畑の場所や茶の木の品種などにより
最適な茶摘みの時期が異なるため、

この時期は、広大な茶畑すべてを
社長自らが毎日まわり、
どこの茶畑をいつ摘むかを決めるそうです。

「茶摘み」と一言で言っても、
煎茶・一番茶　→　碾茶・一番茶　→　煎茶・二番茶　→　碾茶・二番茶…と、数ヶ月にわたり続きます。

この時期の社長は、まともに寝ていられないので
体力勝負でお茶と向き合っているそうです。

■赤ちゃん茶畑もすくすくと

今回茶摘みをした茶畑のすぐ近くには、
赤ちゃん茶畑も広がっていました。

他の茶畑同様、赤ちゃん茶畑も
山の上にあり、周りを背の高い木々が囲んでいます。

これは飛散農薬から茶畑を守るため。

どこに茶畑を作るかを決め、
自分たちで開拓し、土地をならし
茶の木を育てるのだそう。

収穫できるようになるまでには
複数年かかるとのことでした。

それまでずっと土中の水分量をチェックし、
肥料を与え、元気に茶の木が大きくなるよう育てるのです。

もちろんここも有機栽培なため、
農薬などには頼らずに育てていきます。