【開発者インタビュー】抹茶マシンを生み出したエンジニアの挑戦とは I Cuzen Matcha

Mechanical engineer, Naoto, laughs during a Cuzen interview, his tool collection on the wall behind him.

Matcha Maker engineer, Naoto, smiles during a Cuzen interview, his tools behind him.

【開発者インタビュー】抹茶マシンを生み出したエンジニアの挑戦とは

Cuzen Matchaの抹茶マシン誕生の背景には、開発者の様々な想いや、強いこだわりが数多く存在しています。
今回は、抹茶マシンの誕生を支えたエンジニア、榊原直人氏にマシン開発のストーリーを語ってもらいました。

榊原直人氏　プロフィール

出身地: 日本、静岡県

現在の居住地: カリフォルニア州メンローパーク

お好みのドリンク: スパークリング抹茶

1.　エンジニアとしての長いキャリアの中での新たなチャレンジ

「挽きたて抹茶」を世界の誰もが簡単に楽しめる暮らしをかなえたい！

Cuzen Matchaのアイディアを聞いた時、面白い！と思いました。

自分でコーヒーを挽いて飲む人はたくさんいますが、お茶愛好家でも、挽きたての抹茶を家庭で愉しむという人はあまり聞きません。

Cuzen Matchaのアイディアは、とても斬新でした。

私は、他の人がやっていない新しいことに挑戦するのが好きなので、興味深い挑戦だと興味をもちました。それに、世界中にお茶を飲む人はたくさんいるので、このアイディアはうまくいくかもしれないとも思いましたね。

エンジニアとしてのキャリアの中で、粉末材料を扱うことは、私にとって新たな挑戦でした。茶葉を挽いてパウダーにする部分が面白いコンセプトだと惹かれました。

昔から「お茶」にはなじみがあった

祖父が茶農家なので、祖父の家の前には茶畑が広がっていました。幼い頃は、お茶の収穫時期になると、祖父の農園を訪れ、お茶摘みをしていました。お茶の中でも、カテキンやカフェインなど、抹茶の科学的・化学的側面に興味がありました。

粉や飲み物に関わる開発は、エンジニアとしての私にとっては未知のものでしたが、馴染みがあり、身近に感じられるお茶を扱いながら、未知のことを知ることができたら楽しいだろうと思いました。

2.　簡単ではなかった「抹茶マシン誕生」までの道のり

米国での経験、これまでの製品開発の経験を活かしつつ、抹茶マシンを設計！

しかし実際には、簡単にはいきませんでした。
抹茶マシンは、碾茶（抹茶リーフ）を微細な粉末にし、その抹茶パウダーを動かし、水に入れて攪拌し、適度に泡立たせる必要があります。

苦労したのは、粉体や液体の運動は、物理で簡単にモデル化できないので、様々なパラメーター（変数）を実験を通じて確認する作業です。

また、10μm以下の細かいものを「美味しいか」「美味しくないか」と味わい評価をするのは非常に難しく、その評価を定量的に把握するのも簡単ではありませんでしたね。

3.　ユーザー体験をデザインの中心に

以前、働いていた車椅子会社 WHILLでは、機械エンジニアとして開発に参加していました。その際に大切にしていたことは、まず、多くの車椅子利用者の声を聞くことでした。

車椅子の方を路上で呼び止めたり、病院やリハビリセンターを訪問して話しかけたりしました。しかし、車椅子利用者の層は多岐にわたり、傷害や障害の程度も人それぞれ異なるため、対象となる利用者を把握するのに非常に苦労しました。

その中で、まずは素早く試作品を作り、ユーザーからのフィードバックを集めるということが、とても有意義であることを学びました。

課題がたくさんある時こそ、早く世に出してリアルなユーザーの声をひろうこと、ユーザー体験に重点を置いていくこと、それが重要だと考えています。